Der South West Coast Path führt entlang der Südwestküste Englands von Minehead in Somerset über 1000 km und 35000 Höhenmeter durch Devon und Cornwall bis nach Poole in Dorset. Wir sind den gesamten Pfad vom 17.05. bis 04.07.2018 gegangen. Der Pfad führt über einige berühmte Landpunkte, wie Lands End, dem westlichsten Punkt Englands und Lizard Point, dem südlichsten Landpunkt Englands. Der Southwest Coast Path ist Großbritanniens längster Fernwanderweg.

Der Pfad wurde ursprünglich für die Küstenwache angelegt, um den Schmugglern das Handwerk zu legen. Er führte von Leuchtturm zu Leuchtturm und ermöglichte es den Kontrolleuren in jede Bucht einzusehen. Da er für diesen Zweck nicht mehr benötigt wurde, ist er anschließend als Fernwanderweg ausgebaut worden. Der Weg wurde 1978 fertiggestellt und als National Trail anerkannt. Finanziert wird der Pfad von Natural England. Die South West Coast Path Association, die sich laufend um Verbesserungen des Pfades bemüht, vertritt die Interessen der Wanderer. Die laufenden Instandhaltungsarbeiten werden meist ehrenamtlich verrichtet. Der Pfad führt durch zwei Gebiete, die als UNESCO Weltkulturerbe ausgewiesen sind: der Jurassic Coast, mit vielen Funden von Versteinerungen und der Bergbaulandschaft von Cornwall.

Eigentlich sind wir durch Zufall auf den South West Coast Path Weitwanderweg aufmerksam geworden. Bei unserem Aufenthalt in Wales sind wir Etappen des Pembrokshire Coast Path gelaufen und haben im Internet dann entdeckt, dass es einen Weitwanderweg um die Südspitze Englands gibt – eben den South West Coast Path. Da wir mit dem Segelboot unterwegs sind, galt es erstmals einen sicheren Hafen für unser Boot zu finden. Der Hafen von Padstow ist dazu bestens geeignet: zum einen liegt der Hafen schon am Pfad, und zum anderen ist er sturmsicher und durch ein starkes Tor gegen schlechtes Wetter gesichert.

  In Padstow angekommen besorgen wir uns in der Buchhandlung erstmals einen Führer über den Pfad. Der SW Coast Path Part 2 – Bude to Plymouth von trailblazer gefällt uns und erweist sich während der Wanderung als sehr geeignet. Die Buchserie hat drei Teile, aber da wir uns in Padstow im Band 2 befanden, wurde der Band unser Startbuch. Als Karte verwenden wir auf dem Smartphone die App „maps.me“, in welcher der SW Coast Path mit allen Varianten abgebildet ist. Die App funktioniert auch offline und benötigt nur bei Verwendung den GPS des Smartphones, was sich bei der schlechten Mobilfunkabdeckung in England als großer Vorteil herausstellt. Der Pfad ist durchgehend gut markiert – Schilder mit einem Eichelsymbol zeigen den Weg.

Da Padstow nicht am Anfang des Weges liegt, beschließen wir uns erst einmal von Padstow nach Minehead zu wandern. Wir haben dazu 14 Tage eingeplant. Um das Gepäck zu reduzieren, wollen wir bei diesem Teil in B&Bs übernachten. B&Bs sind recht bequem: wie der Name schon ankündigt wartet abends ein anständiges Bett und morgens gibt es immer ein sehr reichhaltiges Frühstück. Der Nachteil: die Übernachtungskosten belaufen sich für 2 Personen zwischen 80 und 100 Pfund und man ist auf seiner Tagesetappe auf den gebuchten Ort fixiert. Das Buchen selbst stellt sich als größtes Problem dar. Da wir nur zwei Tage vorher buchen wollen, um unsere Tagesetappen besser planen zu können, sind die B&Bs meistens schon ausgebucht, oder zu weit vom Tageszielpunkt entfernt. Oft verbringen wir daher am Abend mehr als eine Stunde im Internet, um eine geeignete Unterkunft für den übernächsten Tag zu finden. Als Alternative dazu bieten sich Youthhostels an, die meist günstiger als B&Bs sind, aber im Gegensatz zu B&Bs oft nur für Selbstversorger ausgelegt sind und auch nicht allzu häufig vorkommen.

Entlang des Weges gibt es alle paar Kilometer Orte, in denen es zumindest ein Inn, Café oder einen Lebensmittelladen gibt, sodass die Versorgung mit Essen kein Problem darstellt. Essen für einen Tag im Rucksack mitzuführen ist vollkommend ausreichend. Schwieriger ist die Versorgung mit Wasser, da man aus den vielen Bächen entlang des Wegs nicht trinken sollte. Entweder fließen sie durch Schaf- oder Kuhweiden, kommen durch darüberliegende Dörfer, oder fließen durch gut gedüngtes Ackerland. Wir haben unsere Flaschen immer in Cafés oder Inns aufgefüllt und dabei nie Probleme gehabt.

Die erste Woche von Padstow nach Norden entpuppt sich gleich als die schwierigste Woche des gesamten Pfads. Gleich mehrere Tage sind im Führer mit „severe“ oder „strenuous“ beschrieben, sodass uns kaum Zeit zum Einlaufen bleibt. Die Landschaft ist anfangs sehr rau: steile und karge Küsten sind unterbrochen von Buchten mit Sandstrand. Der Atlantik rauscht hier ungebremst an die Küste. Ständig geht der Weg auf und ab – unzählige steile Höhenmeter, oft mit vielen, sehr hohen Stufen. Malerische kleine Orte, meist mit Häfen, liegen versteckt in Buchten.

Die lange Geschichte spiegelt sich oft an Jahrhunderte alten Gasthöfen wieder. Die Gegend war früher geprägt von Schmuggel und Piraterie. Strandungen von Schiffen an der rauen Küste waren keine Seltenheit und bei den Küstenbewohnern gern gesehene Möglichkeit sich durch Bergungsgut ein zusätzliches Einkommen zu schaffen. Wenige Tage vor Minehead biegt die Küste mehr nach Osten ab und die Landschaft ändert sich komplett. Viel Wald mit blühenden Rhododendren, die Steigungen werden angenehmer. In Minehead sind wir am eigentlichen Start des South West Coastal Path angekommen. Mit Bus und Bahn fahren wir zurück zum Boot nach Padstow und ruhen uns erst einmal zwei Tage aus.

Nach unserer Erfahrung mit B&Bs im Norden packen wir für die geplanten 6 Wochen für den Süden unser Zelt mit Schlafsäcken und Kocher in den Rucksack. Das wilde Zelten ist offiziell in England nicht erlaubt, da alles Land in Privatbesitz ist, und eigentlich erst die Zustimmung des Besitzers zum Campieren auf seinem Grundstück eingeholt werden sollte. Anfangs gehen wir auch brav auf Zeltplätze, die aber außer einer Dusche kaum Service bieten. Nicht mal eine Sitzbank zum Kochen ist vorhanden. Die Zeltplätze entlang der Küste sind eigentlich auf Wohnmobile und Dauercamper eingerichtet und nicht auf Wanderer mit kleinen Zelten. Irgendwann fangen wir dann an einfach entlang des Weges zu zelten – irgendwo auf einer Klippe, am Feldrand oder wo das Zelt eben hinfällt. Wir sind jetzt sehr flexibel mit unseren Tagesetappen, wann wir losgehen und wie weit wir gehen. Im Schnitt schaffen wir jetzt 25 km und 800 Hm pro Tag.

Der Start von Padstow nach Süden war angenehm zu gehen, da die ersten Tagesetappen als „easy“ eingestuft sind. An das Zelten und den harten Boden müssen wir uns anfangs erst noch gewöhnen. Der Weg führt nach Süden bis Lands End, dem westlichsten Punkt von England. Zwischendurch kommt man an vielen alten und verfallenen Zinnminen vorbei. Die Landschaft ist Teil des UNESCO Weltkulturerbes. Der Weiterweg geht jetzt durch viele größere Orte wie Pencanze, Falmouth oder Plymouth. Doch sobald wir die Orte hinter uns lassen, sind wir meist alleine unterwegs. Es ist allerdings auch noch Vorsaison. Wir erfahren von lokalen Wanderern, dass im Sommer sehr viele Wanderer auf dem Pfad unterwegs sind. In Plymouth gehen wir für zwei Tage in ein Airbnb. Es ist unser erster Ruhetag seit dem Start vor mehr als zwei Wochen in Padstow. Wir tauschen einige Ausrüstungsgegenstände und senden ein 5 kg Paket von unbenutzter Ausrüstung zurück auf das Boot. Für den Weiterweg kaufen wir uns Band 3 von trailblazer.

Noch liegen zwei Wochen Wanderung vor uns. Weiter geht es zur Englischen Riviera und zur Jurassic Coast, dem zweiten UNESCO Weltkulturerbe auf dem Pfad. Inzwischen sind wir in einer Routine von Gehen, Essen und Schlafen. Alles fällt uns viel leichter als zu Beginn der Wanderung. Im Gepäck haben wir Regenkleidung und sogar einen Regenschirm, doch der Juni 2018 entpuppt sich als der trockenste Juni in Südengland seit Wetteraufzeichnungen geführt werden, sodass wir tatsächlich das Gefühl haben eher in Italien als in England zu sein. Wir haben 14 Tage hintereinander wolkenloses Wetter und insgesamt einen Tag Nieselregen und zwei Schauer während der gesamten Wanderung. Der Boden ist knochentrocken und auf dem Pfad bricht die Erde auf. Die Wiesen, auf denen wir das Zelt aufbauen, sind braun. Wir trauen uns manchmal kaum mit unserem Benzinkocher zu kochen um keinen Brand auszulösen. Am letzten Tag zelten wir in den Dünen am Sandstrand vor South Haven Point, einige 100 m vor dem Ende des Pfads. Am nächsten Morgen wandern wir die restliche Strecke zur Coast Path Skulptur, die das Ende des South West Coast Path markiert.